美国歌词的诗学这本文集讲述的是正式诗歌和现代歌词之间的交集。前半部分为“诗歌中的诗史与技法”;第二部分叫做“二十世纪词曲作者分析”。前半部分理论了诗歌和歌曲之间强烈的相互联系，而后半部分将这些理论应用到案例研究中。这种划分反映了大多数读者对诗歌和歌曲的划分。但这种划分，就像诗歌/歌曲的划分本身一样，开始让人感觉近乎武断，因为第二部分的文章也包含了很多理论性的内容，而前半部分的文章也依赖于案例研究。对于选集的编辑，诺克斯维尔的诗人和米兰特约撰稿人夏洛特·彭斯一本书的形式，就像一首好诗或一首好歌的形式一样，源于它自己的论点。彭斯曾在纳什维尔的贝尔蒙特大学(Belmont University)教作曲新手诗歌，对他来说，真正的要点在于，诗歌和歌曲之间的区别要小于它们之间的联系。
这并不是说彭斯或她的散文家忽视了一个显而易见的事实:诗歌是为眼睛而写的，歌曲是为耳朵而写的。例如，一行诗可以传递它自己的音乐。这是通过诗行的韵律结构和辅音和元音的特殊排列来实现的。音乐(或故意没有音乐)是台词中固有的。然而，一首歌需要乐器，这就是为什么即使是最令人难忘的歌词在纸上看起来也很平淡。(想想布鲁斯·斯普林斯汀(Bruce Springsteen)的“宝贝，我们生来就是为跑步而生的”或路易斯·阿姆斯特朗(Louis Armstrong)的“我对自己说/这是一个多么美好的世界”。)完成帽子:歌词合集，斯蒂芬·桑德海姆(Stephen Sondheim)指出，“通常是那些更平淡、更谄谀的歌词，在融入音乐后，会变得富有诗意。”[…音乐束缚了一首诗，使它无法自主呼吸，而音乐却解放了一首歌词。诗不需要音乐;歌词。”
尽管如此，从荷马时代到文艺复兴时期，诗歌和歌曲始终密不可分。彭斯的选集认为，由于这段共同的历史，很多诗歌传统仍然植根于流行歌曲中。为了证明这一点，彭斯本人在一篇名为《歌中的十四行诗:乡村歌词和莎士比亚十四行诗》的文章中，将几首热门乡村歌曲的结构与传统十四行诗的结构进行了比较。彭斯引用当今诗评界的大姐海伦·文德勒的话，指出莎士比亚十四行诗的关键元素不在于它的韵式、格律模式或行长，而在于它严密的修辞结构，其特点是具体论点的推进和复杂化;结尾:结尾或转折;以及说话者情绪或精神上的变化。根据这些标准，她分析了兰迪·特拉维斯的《另一方面》、帕姆·蒂利斯的《别告诉我该怎么做》和扎克·布朗乐队的《20号高速公路骑行》。尚不清楚文德勒会如何看待这种做法，但彭斯总结道，在其他事情中，这种分析行为本身“将焦点从认为流行乡村歌词无关紧要、形式自由、乏味转移到认识到历史和文学联系上。”歌曲和诗歌……都有一段将当代作家的文字变成艺术的历史。”
如果论证美国歌词的诗学歌曲和诗歌有着共同的历史和文学血统，选集的部分目的是帮助使歌词研究成为一门学术学科，á la poetry。事实上，书中的第一篇文章根本不是一篇文章，而是田纳西州参议员(兼前田纳西大学校长)拉马尔·亚历山大在约翰尼·卡什去世后在美国参议院发表的言论。的讣告的，讣告的《纽约时报》他问道，“为什么我们要等到约翰尼·卡什去世后，才把他视为我们的‘最重要的诗人’之一?”亚历山大继续说道:
约翰·r·卡什并不是唯一一个居住在纳什维尔却被忽视的诗人。约翰尼的朋友鲍勃·迪伦曾说汉克·威廉姆斯是美国最伟大的诗人。据最新统计，纳什维尔有几千名词曲作者在努力写诗，其中一些人的歌词终有一天会在世界各地被传唱和铭记。
如果范德比尔特大学是一个文学批评的中心，那么范德比尔特大学为什么没有在乡村音乐方面做更多的工作呢?或者为什么纳什维尔的贝尔蒙特大学、田纳西大学或孟菲斯大学不这么做?我们为什么要等外人呢《纽约时报》和鲍勃·迪伦告诉我们约翰尼·卡什和汉克·威廉姆斯是世界上最重要的诗人?为什么住在他们中间的学者没有告诉我们?
彭斯不仅响应了亚历山大的号召，还提高了赌注:亚历山大关注乡村音乐中的诗歌，美国歌词的诗学声称整个流行歌词都值得学术研究。选集的9篇理论论文和14个案例研究涉及的流派包括乡村、蓝调、说唱、嘻哈、摇滚，以及伦纳德·科恩所属的任何流派。案例研究包括科恩、山姆·库克(Sam Cooke)、斯普林斯汀(Springsteen)、奥蒂斯·雷丁(Otis Redding)、迪伦(Dylan)、克里斯·克里斯托弗森(Kris Kristofferson)(在诗人大卫·丹尼尔(David Daniel)关于《我和鲍比·麦基》(Me and Bobby McGee)的一篇极其敏锐的短文中，他提醒我们，“任何形式的艺术都不会回答问题;它将它们付诸实施”)，还有卡什。除了这些常见的嫌疑之外，还有关于Magnolia Electric Co.、Caroline Herring和Okkervil River的文章，以及两篇关于r.e.m.的Michael Stipe的文章。
但是，作品集中真正的杰作，一篇文学和写作课都可以花上一学期学习的文章，是诗人凯文·杨(Kevin Young)的杰作“它没有任何意义:现代主义的蓝调面具。”扬的文章将布鲁斯，尤其是布鲁斯歌词置于现代主义运动的中心，以其声音、广度、犬儒主义、理想主义、实用主义、疲倦、勇气和纯粹的写作技巧，本身就是对布鲁斯的演绎，不仅说明了布鲁斯是如何“挑衅、存在和必要的”，而且说明了它们也如何“揭示和狂欢于我们所有神圣和人道的矛盾中”。年轻的继续:
当[厕所汉迪写下了第一首蓝调歌词，他捕捉到了非裔美国人共同的口头文化，“漂浮的诗句”构成了一种共同的意象存储，一种暗示和难以捉摸的意象荒原，多年后出版。“我讨厌看到夕阳西下”:甚至这首歌标志性的第一句都是向西看的，前方是“j·阿尔弗雷德·普鲁弗洛克的情歌”，夜空“就像一个昏迷在桌子上的病人”。后见之明能否帮助我们认识到普鲁弗洛克提供的情歌可能真的是一首蓝调?多年后，当艾略特把黑人歌曲放进他的浪费土地“借鉴”詹姆斯·韦尔登·约翰逊，现代主义的出现和融合——我们莎翁的破布——就完成了。
谁不想上那个班呢?毫无疑问，学生们会蜂拥而至，就像彭斯说的那样，他们已经在贝尔蒙特学院学习流行音乐歌词的文学研究课程。美国歌词的诗学会是这门课的绝佳读物。它也是极好的读物。
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