在爱迪生时代欧内斯特·弗里伯格，田纳西大学杰出的人文学科教授，写了一本令人惊叹的书。这是一本没有国王和女王、战争、战役或政治的历史书。相反，电灯是弗里伯格观察美国生活许多方面变化的窗口:发明文化、专利竞赛以及由此产生的财富的诱惑。虽然纯科学主要是欧洲人的努力，但美国人被驱使着开发技术;这是他们的新领域。新发明在报纸上被广泛报道，成为国家认同感和自豪感的来源。维多利亚镀金时代晚期的英雄是发明家，至少在美国是这样。
第一批电灯是在19世纪早期发明的。到19世纪70年代末，这些弧光灯照亮了城市、大型工厂，甚至百货公司。但是弧光灯往往不可靠;需要危险、高压电源;而且太耀眼了，不能用在小地方。发明家们竞相为已经广为人知的白炽灯原理寻找实际应用。事实上，有几个发明家对灯丝问题提出了本质上相同的解决方案，但爱迪生处于独特的地位，可以利用它:他已经凭借留声机、电影和对电报传输的改进赢得了声誉，并且他在专利局和重要媒体机构中都有影响力。他还定期发布新闻，让人们对他的进展抱有很高的期望，尽管他自己设定的最后期限一再落空。
爱迪生终于在1879年底展示了他自己的白炽灯，并向热情的公众开放了他的门洛帕克研究设施。由于他的名声，他很快就有了投资资本来将他的系统商业化，这不仅涉及灯泡的生产，还包括设备——改进的蒸汽发电机、连接总线、电线和开关——从中央车站为数千盏灯供电。很快，曼哈顿下城和其他主要城市也开始安装。镀金时代流行的大型博览会——如1881年的巴黎博览会，爱迪生在那里展示了比任何竞争对手都令人印象深刻的产品，以及1884年的费城国际电气博览会——向公众展示了黑暗已经被彻底克服。
弗里伯格的主要重点是电灯的传播及其对美国工作、娱乐、家庭生活、安全、医药、社会阶层、建筑、商业和工业的巨大影响。他指出，起初，电灯主要局限于人口稠密的城市的街道、公园、剧院、百货商店和工厂，因为爱迪生的配电系统不适合为城市中心以外的地区供电。少数极其富有的家庭可以为自己的家照明，但其他人只能在工作场所和公共场所使用电灯，天黑后这些地方更安全了。广告商很快就把电灯应用到他们的招牌上，像时代广场这样的地方很快就闪耀着耀眼的光芒。夜生活大大扩展了，这种状况促使年轻人离开他们的小城镇和农场，涌向城市。“这种趋势，”弗里伯格写道，“违背了这个国家长期以来的信念，即共和国的命运取决于独立的土地所有者。”
电灯反过来又延长了工厂工人的工作时间，提高了需要复杂工作的行业的效率。医学也从中受益，有了更好的手术室照明和高强度的照明，可以向下看喉咙和透过半透明的组织。当家庭照明最终进入中低收入家庭时，它改变了生活模式。家家户户不再在晚上围着一盏昏暗的煤油灯谈论和讲述他们的日子，而是可以回到自己的房间看书。当时的批评人士抱怨说，电灯带来的“深夜和清晨，旅行和狂欢”导致了“大脑软化、秃顶、戴眼镜、过早衰老和早逝”。然而，也有许多支持者认为，19世纪80年代初是美国历史的转折点，在这几年里，技术进步成为预期的常态。
欧内斯特·弗里伯格将讨论爱迪生时代;电灯与现代美国的发明联合大道书店2月21日下午6点在诺克斯维尔。
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