丹尼斯·基尔南迷人的新书，原子城的女孩:帮助赢得第二次世界大战的女性不为人知的故事，探讨了田纳西州橡树岭的人性一面，这是美国如何制造第一批核武器的传奇故事中保守得最好的秘密之一。美国政府从全国各地召集了数千名工人，其中包括数十名年轻女性，在这个几乎是在一夜之间建成的城镇工作。但橡树岭及其庞大的设施在任何地图上都看不见，直到1945年战争结束，它的致命任务终于不仅向美国公众披露，也向工人们自己披露。“管状合金”是铀的代号。多达75000名工人在不知不觉中帮助研制原子弹。
克林顿工场的新员工被承诺有机会和稳定、高薪的工作，而当时许多美国人都在苦苦挣扎。尤其是对妇女来说，橡树岭中学不仅提供了一种帮助战争的方式，而且为她们提供了一种不同的生活方式，其中包括她们在其他地方可能没有的教育或职业机会。来自农场和小镇的妇女们满怀希望地来到橡树岭，她们希望有一份稳定的工作、一点冒险，也许还有浪漫的机会。基尔南写道:“这个项目喜欢高中女生，尤其是来自农村的女生。”
原子城的女孩们生动地展现了生活在一个匆忙建造的小镇上的日常细节。到处都有规矩和警卫。尽管住处狭窄，食物简陋，休闲活动少之又少，生活仍在继续。鞋子被淹没在似乎无边无际的泥泞中，女人们只好赤脚在泥泞中行走，高跟鞋高举过头顶。在这个满是20多岁年轻人的小镇，婚姻和孩子是生活的一部分。基尔南引用了一位年轻女性对她所做工作的性质明显缺乏好奇心的解释:“然后我们开始为炉子、泥土和[婴儿]保姆问题而烦恼——完全忘记了这个项目。”
“计划”到底是什么?基尔南强调，在政府规定的最后期限前，员工必须全力以赴，因为他们不清楚自己在做什么，以及随之而来的压力水平。橡树岭的员工发誓绝对保密，如果他们质疑或谈论他们的工作，就会被解雇，他们只知道他们所做的事情将有助于结束战争。从秘书到护士再到化学家，这本书充满了这些女性与同事们共同分享的令人兴奋的乐观和坚定的承诺。没有人问问题。
基尔南试图将这些故事放在一个更广阔的历史背景中，展示其他同样被历史忽视的女性是如何在核弹的发展中发挥重要作用的，包括德国化学家和物理学家伊拉·诺达克(Ira Noddack)，她在1943年第一个讨论核裂变的想法，以及物理学家莉莎·迈特纳(Lise Meitner)，她是发现核裂变的团队成员，但没有分享诺贝尔奖。基尔南还谈到了橡树岭大学复杂的种族问题。住房被隔离，非裔美国人的已婚夫妇不允许像家庭一样生活。凯蒂(Kattie)是一名非洲裔美国妇女，她给远在阿拉巴马州的孩子们寄了钱回家，她的故事令人痛心，而一名受伤的黑人工人在不知情的情况下成为了测试钚对人体影响的人体小白鼠的故事则令人震惊。
这是一本广撒网的书。基尔南介绍了许多女性，每个人都很迷人，但有时故事模糊。这本书的平行叙述揭示了核弹发展的更科学的方面，让基尔南引入了“将军”(莱斯利·格罗夫斯将军饰)和“科学家”(j·罗伯特·奥本海默饰)。把这两条故事线并列在一起有时似乎不和谐，但有助于更全面地理解橡树岭在导致一场战争结束和另一场战争开始的事件中所扮演的角色。
这本书的核心就在于这个困境。投在广岛和长崎的原子弹导致数万日本人丧生，并最终导致冷战和美国核武库的发展，其中包括汉福德和洛基平原等全国各地的地点。政府是如何完成这一庞大的秘密行动的，有什么好处?长期代价是什么?作为个人和国家，我们如何面对核武器计划对人类和环境的影响?基尔南写道:“对许多人来说，知道自己参与了帮助结束战争的行动就足够了。”“对其他人来说，知道太多了。”原子城的女孩们是一个揭露和迷人的故事，一个秘密的城镇，其中妇女发挥了至关重要的作用。那我们应该多问些问题吗?我们现在要问更多的问题吗?基尔南温和地提出了至今仍困扰着我们的问题。
[本文最初发表于2013年4月22日。]
克里斯汀球队在孟菲斯大学指导创意写作硕士课程。她最近的一本书是全身负担:在岩石平原的核阴影中成长．
丹尼斯·基尔南将讨论原子城的女孩:帮助赢得第二次世界大战的女性不为人知的故事在第二十五届南方书香节会议将于10月11日至13日在纳什维尔举行。所有节日活动都是免费向公众开放的。
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