当大堤决堤时是帕特里克·奥丹尼尔对20世纪最严重的“自然”灾害之一的全面而简洁的处理。事实上，1927年密西西比河流域的大洪水至少在一定程度上是一个世纪以来在中西部为农业和作为木材来源而砍伐森林的结果。以前也发生过严重的洪水，最近的一次是在1913年，当时人们修建了堤坝来控制洪水，保护密西西比河下游肥沃的底层土地，那里的种植园主和小农都因为战后的低价格而苦苦挣扎。1927年的洪水是一次前所未有的堤坝决堤，造成数百人死亡，数千人被连根拔起。
红十字会、陆军工兵部队、州、联邦和地方政府都在帮助恢复工作，而且在很大程度上合作得相当好。卡尔文·柯立芝(Calvin Coolidge)总统是一位小政府、财政保守的共和党人，他原则上反对联邦政府采取行动，也不会召集国会特别会议为重建拨款。不过，他还是派商务部长赫伯特·胡佛(Herbert Hoover)前往孟菲斯，负责协调救灾和重建工作。胡佛的管理受到了损害，因为他接受了种植园主的坚持，即那些被佃农制度束缚起来的非裔美国农工不能被转移到大型的中心难民中心，在那里他们可以逃到北方城市。他们的难民营往往相当于监狱，“治安官的副手和国民警卫队把成千上万没有土地的非裔美国佃农关在那里……以确保他们最终能回到他们工作的种植园，”奥丹尼尔写道。
考虑到时代的性质，胡佛和种植园主之间的这种限制非裔美国人选择的勾结并没有限制胡佛自己的政治野心。他利用自己在经济复苏中扮演的高调角色作为跳板，开始了第二年的总统竞选。芝加哥市长也试图利用洪水来曝光自己和获取政治资本。孟菲斯市市长罗莱特·潘恩(Rowlett Paine)在当地难民救济工作中发挥了重要作用，但由于与洪水无关的非法走私和腐败丑闻，他的政治地位被毁。
尽管欧丹尼尔对1927年洪水带来的更大的政治、社会和经济后果的分析很有趣，但其核心是当大堤决堤时堤坝决堤的具体时间和地点，以及被汹涌的洪水卷走的人的名字——在很多情况下是谁的名字。他还列出了救援人员的名字，以及他们有时乘坐轮船、铁路、快艇或水上飞机所做的勇敢而引人注目的事迹。
种族方面的救援努力和难民待遇是受欢迎的焦点当大堤决堤时．“斯科特的市民使用所有可用的汽车来运送白人妇女和儿童到安全的地方，”奥丹尼尔写道。与此同时，铁路公司“提供了两辆货车来运送所有非裔美国妇女和儿童。”在某些情况下，O 'Daniel指出，“救援人员会先接白人，甚至是骡子，再接黑人。”
难民营当然是按种族隔离的，红十字会“把白人家庭安置在汽车大楼，把非裔美国家庭安置在畜牧大楼，”奥丹尼尔写道。人们普遍认为，洪水的共同经历让白人和非裔美国人走得更近了。但据1927年住在孟菲斯的著名非裔美国小说家理查德·赖特(Richard Wright)说，情况并非如此。赖特认为，洪水期间对非裔美国人的待遇破坏了未来几十年改善种族关系的任何机会。
Patrick O 'Daniel将会讨论当大堤决堤时在劳雷尔伍德的书商3月9日下午2点在孟菲斯。
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