当小乔尔·f·贝克(Joel F. Baker Jr.)开始一项长达三十年之久的研究项目，研究他母亲那边的家族史时，写一本书无疑是他想得最远的事情。毕竟他才上七年级。但驱使他的是一种好奇心，这种好奇心在随后的几年里从未减弱韦斯辛格顿种植园的华盛顿家族这是一部罕见的口述历史、传统编年史和回忆录的混合体。在这本书中，贝克生动再现了典型的田纳西州中部种植园的战前和战后生活，紧紧交织在他一生追求的紧迫感中。
这是他七年级社会研究课本上的一张图片，其中一章叫做“黑人田纳西人”，这让在田纳西州斯普林菲尔德出生和长大的贝克走上了自己的道路。他写道:“20世纪70年代，除了南北战争时期，公立学校很少教授黑人历史。”照片中两个坐着的人让他想起了他认识的人。那对高贵的女人，她的形象现在登上了华盛顿的她长得很像贝克的祖母莎莉·华盛顿·尼克尔森，当时她住在芝加哥。
在她再次回到田纳西州时，尼克尔森邀请贝克去拜访她在雪松山附近的兄弟姐妹，在那里她向贝克展示了他在历史书中找到的1891年的同一张照片。这张照片是报纸上的复制品，上面有一份韦斯辛格顿农场前奴隶的名单，当时更常见的名字是“华盛顿”。事实证明，照片中坐着的人物实际上是尼克尔森的祖母和祖父，伊曼纽尔和赫蒂·华盛顿-贝克自己的曾曾祖父母。
韦斯辛顿最大的地区是15000英亩，就在内战之前，位于斯普林菲尔德西北约10英里处。在美国内战前的鼎盛时期，种植园里有274名奴隶，其中许多人要么是被带到这里的，要么是美国共和国国父的“近亲”约瑟夫·华盛顿(Joseph Washington)在1796年冒险进入边境开始新生活时带到田纳西州的奴隶的后裔。从纳什维尔田纳西州图书馆和档案馆的华盛顿家族档案中，贝克发现了一个“拼图”故事的许多碎片，他将在接下来的30年里把这个故事拼凑在一起——从种植园的小开始到它的全盛时期，在内战期间，成为全国最大的烟草生产企业。
贝克对种植园内外奴隶生活和文化的描写既细致又感人，不仅基于档案研究，还基于对奴隶后代的广泛采访。在适当的地方，尤其是在书的开头和结尾，贝克会用文字记录下采访内容，以突出主人公后代中的特定声音。其中一位是出生于1889年的马蒂·特里(Mattie Terry)，贝克在研究早期曾多次采访过她。特里讲述了韦斯辛格顿的一些现实生活，回忆起内战结束后她自己在韦斯辛格顿“大房子”里的工作。
特里讲述了贝克的曾曾祖母赫蒂·华盛顿(Hettie Washington)的故事，她于1913年去世。“她的葬礼在前院举行，在大房子前面。几百人都去了，”她说。“华盛顿一家非常喜欢亨妮姨妈，总是非常尊重那些年长的奴隶。”
贝克很幸运地得到了华盛顿白人后裔以及他自己家族的合作。他的研究也受益于种植园历史的一个特定方面:大多数韦斯辛格顿奴隶家庭在战争前都住在种植园里。虽然在新奥尔良市场上也有“问题”奴隶被出售的例子，但在大多数情况下，华盛顿白人尊重奴隶的家庭单位。
[本文最初发表于2010年2月2日。]
Joel F. Baker Jr.将讨论韦斯辛格顿种植园的华盛顿家族在第二十四届南方书香节会议将于10月12日至14日在纳什维尔的立法广场举行。所有活动都免费向公众开放。
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