1967年4月，范德比尔特大学的学生们邀请了四位意想不到的访客参加他们的年度影响研讨会——马丁·路德·金、活动家斯托克利·卡迈克尔、南卡罗来纳州保守派参议员斯特罗姆·瑟蒙德和诗人艾伦·金斯伯格。这一事件，虽然在小说中只被简要提及，但却是杰拉尔德·达夫最新小说中不同人物之间的联系，纳什维尔燃烧．
演员包括战前的范德比尔特大学英语系的学生，铁腕管理校长厨房的黑人厨师，一对贫穷的白人，他们宁愿犯罪也不愿屈就于只有非洲裔美国人才会接受的工作，一个四处流浪的游吟诗人，寻找明星，但在性方面表现出色，还有市中心音乐城魔指按摩沙龙的女士们，等等。
“杰拉尔德·达夫纳什维尔燃烧是对动荡时代的欢乐讽刺，”小说家麦迪逊·斯马特·贝尔在小说之前写道。“没有哪头神圣的牛不被石头击中，从这个意义上说，它肯定会冒犯几乎所有人!”这也可能会唤醒一些人。”
随意地加入了当时黑人和白人角色使用的种族和性的绰号，纳什维尔燃烧从贝尔米德的有钱夫妇赤身裸体地朗诵莎士比亚的《哈姆雷特》到英国教授，他脆弱的现实感在现实和他的另一个自我之间摇摆不定，一个19岁的南部联盟少校骑着一匹名叫抗争之城的马进入夏伊洛战役。
这部小说分为三部分——分别是1967年到1969年的4月——但达夫的镜头在罗伯特和莉莉·奥尔登身上停留的时间最长，这对不幸福的夫妇有三个孩子，其中最大的孩子有一个危险但富有洞察力的假想朋友，名叫拉姆-托姆。罗伯特是英语系的助理教授，他被一个美丽但无情的学生迷住了。莉莉是一个痛苦而不断探索的灵魂，她可以预见地和无情的吟游诗人托尔曼上床。奥尔登夫妇离开了赤裸的莎士比亚，醉醺醺的，好战的。“他们看着你，没错，”罗伯特说。“你真他妈肤浅，莉莉。你只是掠过现实的表面。你不知道他们为什么看着你，女人和男人都一样。你不明白其中的含义。”
“我什么都懂，桑尼，”莉莉醉醺醺地回答。“当我听到剧中奥菲莉亚在溺水前浮在水里说的话时，我完全明白她的意思。”
邪恶的拉姆图姆显然是这对夫妇对彼此恶意蔑视的自然产物。他也是普遍存在的种族主义和祖先崇拜的一个症状，达夫在这本小说设定的时期在范德比尔特教书纳什维尔燃烧．骚乱的北纳什维尔居民被困在白人至上的文化中，没有明显的出路，他们对自己行为的后果感到茫然，就像那些底层强盗和范德比尔特大学的高尚教师和学生一样。纳什维尔燃烧既没有英雄也没有受害者;这些角色只是被困在各自世界里的有缺陷的人，他们害怕，也没有准备好进入未来。
莉达菲利普斯他是一位在孟菲斯长大的资深记者，曾在西北大学、哥伦比亚大学和范德比尔特大学获得学位。作为两本青少年小说的作者，她在返回纳什维尔之前曾为合众国际社工作。