早春的一天，一位游客来到纳什维尔的茱莉亚·格林小学，想看看几个幸运的学生。她的名字叫艾玛，她坐在地板上的石灰绿色毯子上，前面是堆满书籍的低矮书架。不久，一个名叫梅根的一年级学生加入了艾玛，给她读了一个故事，慢慢地但自信地找到了自己不熟悉的单词。艾玛是一个很好的倾听者:耐心、安静……好吧，可能有点困。但是梅根并不介意。读完后，她轻轻地拍了拍艾玛。
艾玛是一只12岁的黑色拉布拉多，她不仅仅是一只可爱的狗狗，她和孩子们相处得很好。她是一名教师，受雇于一家名为READing Paws的非营利组织，该组织向田纳西州、佐治亚州和佛罗里达州中部的学校和图书馆输送经过特殊训练的狗和它们的训练员，在那里它们帮助孩子们学习阅读，并培养他们终身对阅读的热爱。狗是怎么做到的?这个概念很简单:如果听者没有恐吓他们或让他们大声说话、加快速度或放慢速度，孩子们更容易放松，感觉更舒服，甚至期待阅读。如果那个听众碰巧也擅长无条件的爱，那也没什么坏处。
“给成年人或同龄人读书，他们觉得会有某种评判。但给狗读故事，它们就没有那种焦虑;他们感觉不到威胁，”总部位于布鲁克林的好狗基金会(Good Dog Foundation)主任雷切尔·麦克弗森(Rachel McPherson)说。该基金会与READing Paws和全国各地的一些类似项目一样，提供识字指导，以及其他种类的动物辅助治疗。麦克弗森还写了一本新书，每只狗都有天赋在书中，她分享了她在过去12年与治疗犬的工作中挑选出来的不同寻常的狗与人之间关系的故事。在书中，她讲述了三只在纽约市学校工作的狗的故事。
在麦克弗森的书中，给这些狗读书的孩子们都是阅读困难的人，这损害了他们的自信和学习热情。但当他们开始定期读《好狗》时，一切都开始改变了。其中一位孩子的母亲观察到她儿子的积极转变:“他的老师说他上课更专心了。那是因为他现在明白了;他读书更好了，自我感觉也更好了。他在家里的行为也有所改善。他和他的兄弟姐妹相处得很好。他更自信，更有一种“我能行”的态度。他几乎每天晚上都在家大声朗读给我听，我能听出他声音里的自信。他喜欢阅读。 I think this program has given him a chance to succeed.'”
贾里德的经历对奥兰多READing Paws董事长梅里利•凯利(Merilee Kelley)来说是真实的。凯利说:“孩子们会告诉我们，这是他们一天中最美好的时光，我们来的日子出勤率通常更高。”“阅读爪子”指导团队——一只狗和一个训练师——目前在田纳西州的16所学校和4个图书馆工作。
最近的一个周六，在富兰克林的威廉姆森县图书馆，管理员凯西·斯特伦克(Kathy Strunk)在一个阳光明媚的壁柜里为她10岁的英国黑色拉布拉多犬Inka铺了一条毯子。Inka在治疗犬国际注册，同时也为布伦特伍德肯罗斯小学的特殊教育学生服务。她当治疗犬已经七年了。斯特伦克说:“孩子们对狗的依恋程度令人惊讶。”“如果我错过了一个星期，他们就会说，‘你去哪儿了?’”
在学校里，一个“阅读爪子”团队通常会反复拜访被选中参加项目的孩子，建立联系。他们的目标是一年级到三年级的年轻读者，因为这是培养文学技能的关键时期，但该团队偶尔也会与年龄较大的学生合作，通常会结合日记或创意写作练习。在过去的几年里，READing Paws团队甚至在春季考试前在范德比尔特大学(Vanderbilt University)扎营。“学生们带来了他们的学习材料，并向狗狗们解释了他们在学习什么。简单地说出来就能帮助他们更好地记忆。”凯利说。
狗狗可以帮助焦虑的学生(或任何有压力的人)放松的观点不仅仅是基于轶事证据。大量科学研究表明，爱抚或与人类最好的朋友呆在一起可以降低血压，增加幸福感。在最近的一项研究中，加州大学戴维斯分校的研究人员发现，连续十周每周给狗狗读一次书的三年级学生的阅读技能提高了12%。
因为给狗狗读书自然能减轻压力，所以这些项目的好处超过识字也就不足为奇了。最近一个周六的下午，在富兰克林的威廉姆森县图书馆，一个名叫梅洛迪的五岁孩子正在读一本叫做小羊羔一个叫麦克斯的蓝色魏玛犬当她读的时候，她的母亲会在她的肩膀上看着她，帮助她解决任何棘手的问题。她说，她把梅洛迪带到这里来，不是因为她有阅读障碍，而是因为这个小女孩有点害羞。Max的指导老师Tom直立解释说，这很常见:许多不愿向同龄人敞开心扉，或者不喜欢大声朗读的孩子，会从给狗狗朗读中获得勇气。
梅洛迪给麦克斯读故事时，三兄妹和他们的父母围在因卡身边。孩子们——5岁的双胞胎梅根和阿曼达都穿着粉色上衣和蓝色牛仔裤，他们的弟弟加布里埃尔轮流给因卡读书;一边阅读，另一边抚摸印卡的后背。妈妈鼓励他(“亲爱的，你做得很好”)，爸爸给他拍照。碰巧这家人是来图书馆进行犬类侦察任务的(他们在收养一只自己的小狗之前，正在研究犬种)，而与此同时，READing Paws团队也来了。这个项目还有一个附带的好处:许多孩子，其中一些一开始害怕狗，有机会与动物一对一地相处，训练者会分享如何友好、安全地与它们相处的技巧。
正如READing Paws的一项试点研究所显示的那样，年轻的参与者甚至可能会提高自己的卫生水平:“作为训导员，我们告诉孩子们在指导狗狗之前必须做的事情:刷牙、洗指甲、洗澡，”凯利说。“所以孩子们想到这一点，他们会进来说，‘我今天早上刷了牙!狗狗这样做了，所以他们意识到他们也需要这样做。看起来很滑稽。没人料到会这样。”
当然，并不是所有精心打扮的狗都能加入阅读爪的行列。训犬队首先必须通过几个组织之一的许可，如治疗犬国际或三角洲协会。执照为他们提供了责任保险，并使他们有资格在从学校到医院到无家可归者收容所的许多环境中作为治疗团队工作。凯利说，然后它们通过“阅读爪子”完成训练，这包括“以一种可控的方式，让它们持续接触不认识的人的友好和温柔的处理，为它们的成功做好准备。”但凯利指出，良好的性情和对孩子的喜爱是关键——这些都是无法真正教出来的。“当你发现这样的动物时，你会扑上去。喜欢这样做的动物如果没有工作就会很痛苦。这就好像他们如果没有孩子就会抑郁一样，”她说。
在茱莉亚格林小学，孩子们一个接一个地排队给艾玛读书，艾玛把爪子放在他们的腿上。七岁的弗洛里安戴着眼镜，看起来有点紧张，但读了一个关于恐龙的故事。当他吃完后，他请艾玛吃点东西，艾玛的饲养员布伦达·里德为这两个朋友拍了一张照片。当他准备离开时，弗洛里安停顿了一下。“我有一个问题。我什么时候能再见到你?”
接下来是一个名叫凯莉的一年级学生，她对艾玛倾注了大量的感情，热情地为她朗读，艾玛的头靠在她的腿上。艾玛开始打起鼾来，凯莉停了下来。“你醒了吗?你醒了吗?”然后她回答了自己的问题。“这是好的。她能听到我，”她说。
有关志愿服务的信息，请访问阅读爪子网站．
Rachel McPherson将会讨论每只狗都有天赋:狗给我们的生活带来希望和治愈的真实故事在纳什维尔的戴维斯-基德书店，时间是4月13日晚上7点。