美国歌词的诗学这本论文集讲述的是正式诗歌和现代歌词之间的交集。前半部分叫做“诗歌中的诗史与诗技”;第二部分叫做“二十世纪词曲作者分析”。前半部分将诗歌和歌曲之间的紧密联系理论化，而后半部分将这些理论应用于案例研究。这种分裂反映了大多数读者对诗歌和歌曲的划分。但这种划分，就像诗歌/歌曲的划分一样，让人感觉几乎是随意的，因为后半部分的文章也包含了很多理论性的内容，而前半部分的文章也依赖于案例研究。对于选集的编辑，诺克斯维尔的诗人和米兰特约撰稿人夏洛特·彭斯这本书的形式，就像任何一首好诗或好歌的形式一样，源于它自己的论点。彭斯在纳什维尔的贝尔蒙特大学(Belmont University)教初出崭露头角的词曲作者诗歌，对他来说，真正的重点是诗歌和歌曲的区别要小于它们的共同点。
这并不是说彭斯或她的散文家忽视了一个显而易见的事实:诗歌是为眼睛而写的，歌曲是为耳朵而写的。例如，一行诗传递着它自己的音乐。这是通过诗行的韵律结构以及辅音和元音的特殊排列来实现的。音乐(或故意没有音乐)是歌词中固有的。然而，一行歌需要乐器伴奏，这就是为什么即使是最令人难忘的歌词在纸上也会显得平淡无奇。(想想布鲁斯·斯普林斯汀的“宝贝，我们生来就是为了奔跑”，或者路易斯·阿姆斯特朗的“我对自己说/这是一个多么美妙的世界。”)完成帽子:歌词集，斯蒂芬·桑德海姆(Stephen Sondheim)指出，“当与音乐融合时，通常是那些更平淡、更平坦的歌词能在诗意中翱翔。”[…[英语背诵文选音乐束缚了一首诗，使它不能自己呼吸，却解放了一首歌词。诗歌不需要音乐;歌词。”
尽管如此，从荷马时代到文艺复兴时期，诗歌和歌曲不可避免地联系在一起。彭斯的选集认为，由于这段共同的历史，许多诗歌传统仍然根植于流行歌曲中。为了证明这一点，彭斯本人在一篇题为《歌中的十四行诗:乡村歌词和莎士比亚的十四行诗》的文章中，将几首热门乡村歌曲的结构与传统十四行诗的结构进行了比较。彭斯引用了当今诗歌批评的贵人海伦·文德勒，指出莎士比亚十四行诗的关键元素不是押韵方案、韵律模式或行长，而是其紧凑的修辞结构，其特点是特定论点的进展和复杂;结尾:结尾的结尾或转折;以及说话者情绪或精神上的变化。根据这些标准，她分析了兰迪·特拉维斯的《另一方面》、帕姆·蒂利斯的《别告诉我该做什么》和扎克·布朗乐队的《20号高速公路骑行》。目前尚不清楚文德勒会如何看待这种做法，但彭斯得出的结论是，这种分析行为本身“将焦点从将流行乡村歌词视为无关紧要、自由自在、乏味的东西，转移到认识历史和文学联系上”。歌曲和诗歌……都有着将当代作家的文字转化为艺术的共同历史。”
如果的论证美国歌词的诗学是歌曲和诗歌共享一个历史和文学谱系，选集的部分目的是帮助使歌曲歌词的研究成为一门学科，á拉诗。事实上，书中的第一篇文章根本不是一篇文章，而是田纳西州参议员(前田纳西大学校长)拉马尔·亚历山大在约翰尼·卡什去世后在美国参议院发表的言论。的讣告《纽约时报》他问道，“为什么我们要等到约翰尼·卡什死后才认为他是我们‘最重要的诗人’之一?”亚历山大接着说:
约翰·r·卡什并不是纳什维尔唯一一个被忽视的诗人。约翰尼的朋友鲍勃·迪伦曾说，汉克·威廉姆斯是美国最伟大的诗人。据最新统计，纳什维尔有几千名词曲作者在努力写诗，其中一些人写出的歌词有一天会被世界各地的人传唱和记住。
如果范德比尔特大学是这样一个文学批评的中心，那么为什么范德比尔特没有对乡村音乐的文学做更多的研究呢?或者为什么纳什维尔的贝尔蒙特大学或者田纳西大学或者孟菲斯大学不这么做?我们为什么要等外人这样《纽约时报》鲍勃·迪伦告诉我们约翰尼·卡什和汉克·威廉姆斯是世界上最重要的诗人?为什么生活在他们中间的学者没有告诉我们?
彭斯不仅响应了亚历山大的号召，她还提高了赌注:亚历山大关心的是乡村音乐中的诗歌，美国歌词的诗学声称整个流行歌词都值得学术研究。这本选集的九篇理论文章和十四篇案例研究涉及的流派包括乡村、蓝调、说唱、嘻哈、摇滚以及伦纳德·科恩所属于的任何流派。案例研究包括科恩、山姆·库克、斯普林斯汀、奥蒂斯·雷丁、迪伦、克里斯·克里斯托弗森(诗人大卫·丹尼尔在一篇关于《我和鲍比·麦基》的短文中，以惊人的机敏提醒我们，“任何形式的艺术都不会回答问题;它制定它们”)，以及卡什。除了这些常见的问题，还有关于Magnolia Electric Co.、Caroline Herring和Okkervil River的文章，还有两篇关于R.E.M的Michael Stipe的文章。
但文集中真正令人惊叹的是诗人凯文·杨(Kevin Young)的一篇杰作，这篇散文可以让文学和写作课上的人花上一个学期来研究《毫无意义:现代主义的蓝调面具》杨的文章将蓝调，尤其是蓝调歌词置于现代主义运动的中心，其声音、广度、犬儒主义、理想主义、实用主义、厌倦、勇气和纯粹的作家艺术技巧，本身就是蓝调的一种演绎，不仅是蓝调如何“挑战、存在和必要”，而且它们如何“揭示并陶醉于我们所有神圣和人性的矛盾”。杨继续说道:
当[厕所汉迪写下了第一首蓝调歌词，他捕捉到了非裔美国人共同的口头文化，“漂浮的诗句”相当于一个共享的意象库，一个含蓄而难以捉摸的荒原，多年后出版。“我讨厌看到日落”:甚至这首歌标志性的第一句都是向西看的，前面是“j·阿尔弗雷德·普鲁弗洛克的情歌”，夜空“像一个在桌子上麻醉的病人”。事后诸葛亮能否帮助我们认识到普鲁弗洛克提供的情歌可能确实是一首布鲁斯?多年后当艾略特把黑人歌曲放在他的浪费土地从詹姆斯·威尔登·约翰逊的作品中“取样”，现代主义——我们的莎士比亚破烂——的出现和融合就完成了。
谁不想上那种课呢?毫无疑问，学生们会蜂拥而至，就像彭斯说的那样，他们在贝尔蒙特已经有了一门关于流行音乐歌词文学研究的课程。美国歌词的诗学会是这门课的绝佳读物。它也是很好的阅读材料。
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