苏丹内战期间，瓦伦蒂诺·阿恰克·邓(Valentino Achak Deng)作为一个“迷失的男孩”，经历了13年的痛苦旅程。当时，他的村庄遭到袭击，7岁的他突然在夜里独自一人在森林里奔跑。他在一群被狮子、秃鹫、鳄鱼和“人类杀手”追杀的男孩中幸存下来的故事，成为了2006年著名的小说什么是什么作者:Dave Eggers。
邓和埃格斯下周将在孟菲斯谈论这部混合作品，邓在序言中称其为真实而准确的历史“对我生活的深情记述”，作为小说呈现，只是因为它依赖于一个孩子的记忆和对对话的回忆。他们是2015年孟菲斯阅读计划的主角，该计划将在罗德学院和自由碗体育场旁边的创意艺术大楼举办免费的公共活动。(详见信息框)
2000年，埃格斯凭借回忆录，令人心碎的惊人天才的作品普利策奖入围作品之一什么是什么．正如埃格斯在他大胆的处女作的版权页上所指出的那样:“这是一部虚构作品，只是在很多情况下，作者记不住某些人说过的话，也记不住对某些事情的准确描述，所以必须尽可能地填补空白。”埃格斯还是一名大学生，他的父母在几周内相继死于癌症，他突然发现自己既是孤儿，也是八岁弟弟的单亲父母。
“通过为这座城市选择一本书来阅读，我们就打破了分隔我们的墙壁，”基督教兄弟大学(Christian Brothers University)孟菲斯阅读和新鲜阅读项目主任凯伦·戈莱特里(Karen Golightly)说，她是该校的英语副教授。“但让人们普遍阅读，从繁忙的生活中抽出时间来读一本书——在这种情况下，一本500页的书——本身就是一个目标。然后，让他们有机会同时见到书的作者和主题是很难得的，这可能会改变他们的生活。”
什么是什么-其收益支持Valentino Achak Deng (VAD)基金会戈莱特利说，该公司在南苏丹建造并运营了一所中学，这是“一个终极失败者的故事”。“这本书很扣人心弦，有时也很有挑战性，但它让读者在瓦伦蒂诺走的每一步都能向前推进，为他欢呼。”
故事一开始，邓在美国亚特兰大的公寓里被一群小贼劫持，他是在这里从肯尼亚难民营被重新安置的。在非洲，他见过三个男孩被狮子叼走，见过儿时的朋友因劳累过度而死，也曾被扫帚和长矛抽打过，但他从未被踢过，也从未被枪托打过脸。“现在他似乎很享受，这让我很担心，”他谈到公寓里的那个男人时说。“有快乐就会有放纵，也会犯错误。七脚踢向肋骨，一脚踢向臀部，他就休息了。”
这是邓的哲学，偶尔困惑的声音作为叙述者什么是什么这是一位幸存者的声音，他的童年突然结束了，当时政府的直升机淹没了他的村庄，当时他坐在母亲的脚边，给火添柴。他说，七岁的男孩仍然可以“融入母亲的怀抱”。“对我来说，这是最后一次了，因为明天我就不再是男孩了。我将是另一种东西——一只不顾一切只为生存的动物。”
令人惊讶的是，故事往往很有趣。在邓所住的埃塞俄比亚难民营，其中一项工作是在一个男孩失踪的森林里收集木材。他说:“前两名死者众所周知是被狮子吃掉的。”“当我们被叫去执行护林任务时，一些男孩气疯了。他们躲在树上。”当邓被叫到的时候，他回答说:“不，先生，我不能在这里被狮子吃掉。”指挥官威胁要揍他，他心想:“我从来没听过这么好听的话。我宁愿挨任何一顿揍，也不愿冒被吃掉的风险。”
什么是什么也清晰地描绘了造成苏丹持久内战的政治背景。多达4万名难民在肯尼亚的沙漠荒地卡库马生活了多年。当营地的孩子们罕见地乘坐巴士前往内罗毕时，他们惊讶地发现这个国家有山脉、森林和庄稼。邓说:“不要认为我们没有注意到，肯尼亚人和每一个监督或为流离失所者提供帮助的国际机构，习惯上将他们的难民安置在地球上最不可取的地区。”“在那里，我们变得完全依赖——无法自己种植食物，无法照顾自己的牲畜，无法以任何可持续的方式生活。”
对于南苏丹的丁卡人(Dinka)来说，这是一个悲惨的地方。这本书的名字来自丁卡族的一个传说，在这个传说中，上帝给了第一个丁卡男人和女人牛或“什么”。他们选择了牛。
在美国，邓经常主动向学生和其他公共团体讲述他在苏丹的故事。他在书中说，他经常去孟菲斯看望他的叔叔。这本书出版后，他回到南苏丹，经营他的同名基金会支持的学校，目前约有500名学生在那里躲避持续的内战。直到最近，他还是南苏丹的教育部长，负责管理800所公立学校。他现在与妻子和三个孩子住在内罗毕。
佩吉·伯奇是商业吸引力在孟菲斯工作了10年，她还担任过报纸的副地铁编辑和艺术与娱乐编辑。她毕业于雪城大学纽豪斯公共传播学院，并拥有密西西比大学英语文学硕士学位。