读者被当代非虚构作品吸引通常有两个原因:他们已经对主题感兴趣，或者他们相信作者会向他们介绍一个完全陌生的主题，因为它的陌生而变得有趣。一些最优秀的创造性非虚构作品——包括苏珊·奥尔林的兰花贼托尼·霍维茨同盟在阁楼，或者约翰·麦克菲的任何作品——遵循这第二条路线，照亮了大多数读者从未想象过的令人惊讶的新世界。这就是孟菲斯科学作家丽贝卡·斯克鲁特在她的第一本书中所走的道路，亨丽埃塔·拉克斯的不朽生命．
这本书遵循了两条主要的故事主线:一条是亨丽埃塔·拉克斯的传记，她几乎不为人知，没有受过教育，于1951年死于宫颈癌;另一份是对她仍在存活的细胞的科学描述。这些细胞在生物界通常被称为HeLa，它们及其所允许的研究直接影响了大部分人类，包括阅读这篇评论的大多数人。然而，即使对大多数研究人员来说，它们的来源仍然是一个谜。几十年来，连亨丽埃塔·拉克斯(Henrietta Lacks)的孩子们都不知道，他们的母亲活在世界各地数以千计的实验室里，用药物和治疗方法挽救了无数人的生命。
这是一个值得探索的丰富世界，而斯克鲁特就像苏珊·奥尔林(Susan Orlean)在她之前的兰花狂热者中一样，是一个理想的向导。对于一本关于深奥主题的非虚构书籍来说，要达到伟大的水平，作者必须对这个主题着迷，并以一种感染读者的热情。最引人入胜的非虚构叙事不可避免地成为自传，揭示了作者和作者晦涩的主题一样多的信息。斯克鲁特在孟菲斯大学(University of Memphis)教写作，她在序言中解释说，她是在16岁时被这个故事吸引的，当时她还是一名快要退学的高中生，在社区大学上了一门生物课，老师是一位教授，他强调海拉细胞系的医学重要性，他是真正知道这些细胞来自一位名叫亨丽埃塔·拉克斯(Henrietta Lacks)的女性的少数学者之一。(许多参考资料错误地将其来源引用为“海伦·莱恩”或“海伦·拉尔森”)数以万亿计的海拉细胞被用于开发从脊髓灰质炎疫苗到基因疗法到第一个人造角膜的一切事物。"你知道我们的母细胞会被用来让史提夫·汪达看见吗?拉克斯的一个成年子女在得知实验后错误地告诉他的妹妹。
她是匹兹堡大学(University of pittsburgh)一个以强调科学和非虚构写作而闻名的艺术硕士项目的研究生，生物课结束多年后，斯克鲁特开始考虑亨丽埃塔·拉克斯(Henrietta Lacks)，最终打电话给巴尔的摩的咨询中心，试图找到亨丽埃塔的丈夫。“我当时无法想象，”她写道，“但那通电话标志着一场长达数十年的冒险的开始，她穿越了科学实验室、医院和精神病院，与一大堆人物一起，包括诺贝尔奖得主、杂货店店员、被判有罪的重刑犯，还有一个专业的骗子。”
这次冒险最终将斯克鲁特吸引到了亨丽埃塔幸存下来的孩子黛博拉·拉克斯(Deborah Lacks)，她一开始对亨丽埃塔的冷漠和不信任是可以理解的:她的母亲基本上在没有知情、同意或补偿的情况下创办了一个大型医疗行业。(这些细胞之所以被采集，只是因为亨丽埃塔在约翰霍普金斯大学(Johns Hopkins University)寻求免费治疗，而她的医生恰好是一名从事癌细胞深入研究的顶尖专家。)当斯克鲁特解开亨丽埃塔和她家人之间的复杂关系时，她还跟随科学家们解开了亨丽埃塔的DNA，以了解为什么它在细胞培养中比以前的人类培养中存活得更好。
故事的科学和传记方面的人物阵容丰富而复杂，情节转折经常令人惊讶。在书的设计中，一个有用的装置是在每一章的标题上都有一个时间轴，从20世纪20年代一直延伸到21世纪头十年，并有一个箭头表明每一章亨丽埃塔·拉克斯之谜的特定部分将在何时解开。就像所有有双重情节的好故事一样，故事线最终汇聚在一起，2001年5月25日，斯克鲁特带着黛博拉·拉克斯和她的兄弟扎卡利亚来到约翰·霍普金斯大学，经过了亨丽埃塔在接受诊断前停下来的耶稣雕像，第一次见到了她母亲的活细胞。有一次黛博拉把一瓶海拉送到嘴边。“你很有名，”她低声说。“只是没人知道罢了。”从这一关键时刻起，故事跟随黛博拉走向一个结局，为这本科学书的核心提供了一种丰富的优雅和人性。
去年11月,《出版人周刊》跑一个封面故事上面有斯克鲁特的照片，标题是“2010年畅销书的诞生”。这篇文章描述了这本书出版的十年曲折之路，在两家出版商和四名编辑之间辗转，并附有斯克鲁特的文章第一人称的账户她自己组织的签售活动。她承认，当人们第一次听说她的书时，他们的眼睛往往会呆滞。很好，一本关于细胞的书．但当我开始讲述这些细胞的故事时，”她写道，“医学上最重要的工具之一，在一个贫穷的黑人妇女不知情的情况下，在她的家庭努力负担医疗保险的时候，被数百万人购买和出售——这引起了他们的注意。”
今天，正如斯克鲁特在后记中指出的那样，人类细胞通常被用于研究目的，而被提取的人并不知情，也没有征得他们的同意。实际上，任何为实验室测试提供组织样本的人都贡献了自己的一部分，这些样本被储存在某个地方，有可能像亨丽埃塔·拉克斯一样不朽。这种做法所引发的科学、伦理和商业问题尚未得到答案，这一事实可能会因为斯克鲁特巧妙讲述的感人故事而改变亨丽埃塔·拉克斯的不朽生命．
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