当一个作者在一种书中建立了良好的声誉后，如果他转向新的题材，他就会冒着风险，就像霍华德·巴尔在他的作品中所做的那样鹈鹕路．巴尔曾是图拉荷马莫特洛州立学院的英语教授，他的前三部小说获得了大量的好评和奖项:黑花(2000),禧年(2001)和犹大地(2007)。每一部小说的主人公都被内战的恐怖所困扰，尤其是残酷的富兰克林战役，巴尔被誉为一流的内战小说家。因此，当粉丝们得知他的新书跨越了75年，描绘的不是士兵，而是蒸汽黄金时代乘坐火车的人时，他们可能会感到不安。
鹈鹕路影片记录了1940年圣诞夜，一群铁路工人沿着“密西西比州默里迪恩市和新奥尔良市之间长达207英里的重载重干线铁路”赶路时的生活。对于熟悉巴尔作品的读者来说，这些人物性格复杂，被冲突的记忆所困扰，故事扣人心弦，令人心酸，用近乎诗意的散文讲述，这些都不足为奇。例如，在描述乘火车到达新奥尔良时，Bahr写道:“狗像蛮族部落的哨兵一样嚎叫。在一片空地上，人们在一个油桶里生起了火，他们的影子在碎石和枯草上跳跃着，烟雾散发着旧破布的恶臭，在火车上空盘旋着。古老的墓地，摇摇欲坠的坟墓天使长着褐色的苔藓，长着复活植物的羽毛
巴尔对铁路的了解不亚于对南方的了解。在越南战争期间，他曾是一名海军炮手，之后又在铁路上工作了几年。当他描述他的角色所面临的危险时，他是依靠记忆和想象。在铁路上的危险和他之前描绘的南北战争战役一样真实。事实上，当兵和做铁路有很大的相似之处:在历史上，这两个领域都是男人的领域，特点是长时间重复的杂务，不时会有纯粹的恐怖和可怕的死亡。Bahr用这些相似之处营造了一种几乎无法忍受的紧张气氛，两个火车工作人员分别在鹈鹕路的两端工作。
这些人是同事、朋友、竞争对手，甚至是家人。无论是黑人还是白人，他们都被共同的责任和历史束缚在一起。弗兰克·史密斯是一名列车员，负责使他的列车准点行驶，不妨碍他人。阿特摩斯·凯恩(Artemus Kane)是一名刹车工，他在第一次世界大战期间与史密斯一起在海军陆战队服役。他们坐在另一场全球大火的边缘，思考着他们的过去和他们的爱。现在，阿特摩斯望着外面安静的街道，很容易就能想象出黑暗中充满了奋力拼搏的影子。他想，从来没有人完成过他的工作。从来没有人是对的。阿特摩斯·凯恩肯定从来没有做对过，将来也不会做对。难怪精神还在。 No wonder he saw apparitions.”
A.P.邓恩是一位经验丰富的工程师，他指挥着一个在灾难边缘运转的钢铁庞然大物。他知道自己的工作，但开始失去理智了。邓恩先生还记得下雪的那一年。他还记得在那个消失的早晨他吃了什么早餐，他的引擎的号码，以及一路上说过的话。真奇怪，他居然不记得他现在搬进来那天早餐吃了什么。”他的消防员埃迪·考克斯一直在照看着他的朋友，但由于他们之间的种族分歧，他的帮助能力有限。
此外，这个立体的角色还包括铁路警察、一个孤独的报务员、一个逃离怀孕女友的偷渡者、一个被偏执的工程师不信任的犹太列车长、一个在银星列车(一辆快速而迷人的客运列车，满载着假日狂欢者)节气门上的男人。在巴尔精彩的散文中，银星列车本身就是一个刻画得很好的角色。然而，尽管“银星号”外观优雅、风格独特，但在车轮和钢轨之间极小的接触面上，它仍然是成吨的钢铁在飞驰，由一台复杂的机器牵引，它本身就是一个可控爆炸装置。阿特默斯认识很多人，包括他自己在内，在枪口的威胁下是无法说服他们登上飞机的，但他很少知道铁路乘客会紧张。只有列车员明白，运气是他们唯一的保障，任何一列火车——即使是银星号——都可能失去运气。”
巴尔将过去与现在、生与死之间的紧张关系保持在整本书的刀锋上，让他的人物有机会反思自己的命运，同时毫不退缩地展示他们生活的艰辛。这些人是战友，就像一个军团里的人一样。他们把妇女留在那里，让她们担心自己的安全，担心自己所爱的人可能被致残或杀害。对于普通市民来说，火车总是代表着旅行的浪漫和前往一个新地方重新开始的机会。对列车员来说，这是一种既优越又危险的生活方式。霍华德·巴尔(Howard Bahr)用他一贯的语言、情节和哲学风格捕捉到了这种对立。他把美国南北战争抛在脑后，但也给了读者充分的理由追随他进入20世纪。
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