美丽的神秘:威廉·埃格斯顿的非凡凝视至少同时做两件事。这本书的核心是由著名的南方文化历史学家威廉·费里斯(William Ferris)收集和策划的55张20世纪60年代至80年代的照片。美丽的神秘还记录了2016年在密西西比大学博物馆(University of Mississippi Museum)举办的这些照片展览的一个研讨会。其结果是一卷既提供了令人惊叹的照片，又为理解威廉·埃格斯顿和他的工作提供了大量的背景知识。
作为彩色摄影的先驱，埃格尔斯顿将以前用于广告的技术引入了艺术世界，他的作品在一些地方与波普艺术现象交叉。1976年，纽约现代艺术博物馆(MoMA)举办了埃格斯顿的作品展览，引起了人们的广泛关注。埃格尔斯顿在相对默默无闻的情况下工作了若干年之后，这种关注才开始出现，部分原因是他的工作地点在孟菲斯，题材多为南方。他现在仍住在孟菲斯。
商业主义和日常商品激起了埃格斯顿的兴趣。1983年，密西西比州沃特福德(Waterford)的一幅未命名的作品捕捉到了一辆空车里的一个棕色纸袋和一个麦当劳杯，从副驾驶侧门的一个不平衡的角度观看。阳光和阴影相互交错，使袋子的顶部近乎半透明。羽毛和松树的空气清新剂仿佛从天而降，给人一种日常却又陌生、封闭的感觉。
在同一系列中，一辆雪佛兰蒙特卡洛(Chevrolet Monte Carlo)的前端从画面的一侧伸了进来，打断了铺满碎石的车道和门廊底部的树影。罐头、空塑料瓶、烟盒和其他各式各样的垃圾躺在框架顶部的木板地板下面和地板上。画面顶部被切断，人们只能看到门廊上的一幕:女人穿着高跟鞋的脚，一只狗的下半身和一个钱包。
在其他情况下，这种奇思妙想也夹杂着威胁。南方文化史的谜底在于幽默与黑暗、传奇的好客与难以言喻的暴力之间怪诞的并置。在1976年乔治亚州普莱恩斯市的一幅无题作品中选举前夕照片中，一件儿童内衣挂在晾衣绳上，在画面的左上角有点模糊。当焦点聚焦到挂在同一条线上的破旧毛巾上时，人们的目光总是向右转移。毛巾上有洞，就像被挖出来做面具的眼睛，清晰得令人吃惊，但同时又令人难以忘怀。
埃格尔斯顿探索了一个始终处于过渡中的地区的时刻。尽管与今天的我们相隔了几十年，但这一系列的作品却令人震惊，富有现代感，拒绝怀旧。这些图片展示了一个最近才被大众消费主义蹂躏的南方，但观众几乎不会为更早的时代感到痛苦。即使是沃克·埃文斯(Walker Evans)在20世纪30年代拍摄的那些著名的、杰作式的佃农照片，到现在也有了一段源于时间流逝的浪漫故事。很难想象神秘的埃格斯顿会有同样的命运。
他的作品美得难以形容，但同时几乎总是令人不安。他很像最近去世的摄影师罗伯特·弗兰克(Robert Frank)美国人)，但手法和题材不同，总体上比人更少，更专注于物。埃格斯顿用无处不在的物品——尤其是垃圾——创作出如此奇怪的诗歌，简直令人震惊。
书面的部分美丽的神秘帮助埃格斯顿跻身于其他艺术家之列——文学、视觉等。这本书包括了研讨会圆桌会议的部分记录，提供了一个关于南方历史和文化的广泛主题的良好感觉，这些主题促成了这个人的成就。埃格尔斯顿是南方波西米亚生活中偶尔出现的古怪、害羞的类型之一，在某些圈子和地下场景中已经达到了某种传奇的地位。他的感性使日常变得不平衡，并通过色彩或角度的创造性使用最终变得崇高，影响了大卫·林奇、格斯·范·桑特和索菲亚·科波拉等电影人。毫无疑问，他的影响力还不止于此。就像南方身份奇怪的持续存在一样，像他这样的影响的原因很难确定。它是神秘的。它的痕迹——也就是它的真相——一旦你见过，就无法抹去。
彼得·库伊拉(Peter Kuryla)是纳什维尔贝尔蒙特大学(Belmont University)历史学副教授，他在那里教授多种有关美国文化和思想的课程。他还为美国思想史协会(S-USIH)撰写博客。
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