麦迪逊·斯马特·贝尔的主题恶魔的梦足以让很多读者——甚至是贝尔的粉丝——争相退出。一本关于南方联盟英雄内森·贝德福德·福雷斯特的大部头书可能并不吸引人，除非你碰巧属于那种听到《他们把老迪克西赶下的那个夜晚》就会泪眼朦胧的人，这种人越来越少。然而，从第一段开始，恶魔的梦无视我们的期望。影片开场没有战斗场面，也没有对福雷斯特少年时代的描写。事实上，福雷斯特根本就不见踪影。相反，小说以一位名叫亨利的神秘的海地神秘主义者开始，他在战争初期在肯塔基州的乡村逃亡。贝尔为我们呈现了一段生动的亨利求生小插曲，在福雷斯特和他的部下骑马进入战场之前。
亨利显然是这本书中虚构的人物，而这本书与既定的历史事实密切相关。贝尔让他在福雷斯特所在的部队中占有一席之地——事实上，这个部队有几个黑人成员——他对行动的看法有助于防止这本书成为对内战传说的老套复述。亨利是这本书的精神见证和讽刺的良心。他预见了死亡，包括他自己的死亡，并观察到越来越多的鬼魂。他把这场战争放在了他的人民反对奴役的长期斗争的背景下。
尽管亨利的叙述很重要，恶魔的梦基本上是对福雷斯特的性格研究，他曾经是，现在仍然是内战时期最具争议性的人物之一。他的崇拜者认为他是一个勇敢而正直的人，没有人质疑他的军事天赋。但是大多数美国人，如果他们对他有所了解，就会把他与南方联盟事业的一切耻辱联系在一起。他是一个暴力的野蛮人，靠贩卖奴隶为生，即使在南北战争前的南方，奴隶贸易也被认为是一种丑陋的生意。可能是在他的鼓励下，他指挥的士兵在枕头堡战役中对投降的黑人军队进行了无情的屠杀。最臭名昭著的是，战后福雷斯特成为三k党的早期领导人。
福雷斯特性格中不同的元素是无法调和的。他既不是英雄，也不是坏人。他才华横溢，但有严重缺陷，他的行为是根据他那个时代的价值观和他知识的局限。
贝尔将他的叙述主要局限于1854年到战争年代的这段时间，他为福雷斯特提供了一个充满矛盾的完整肖像。这本书最清楚地关注了他的战士形象，他将凶残的嗜血与深深的荣誉感结合在一起。士兵们崇拜福雷斯特，视他为天父，贝尔对枕头堡大屠杀的怀疑给予了他的义军将军好处。但贝尔,在他以前的小说,丝毫没有软化的暴力倾向,他常常把人的注意力吸引到了可怕的战斗快感,福勒斯特发现:“福勒斯特站在马镫,与他的腿直锁在他的马践踏尸体的男人他击落,然后由他的手枪必须已经空了,他切一个敌人骑兵的丝带把双刃剑在左手只是令人窒息的另一个与他的死亡。”战争中的福雷斯特的两个方面在他垂死的马匹的反复场景中结合在一起。他热爱他的坐骑，为那些在战斗中被杀的坐骑感到悲伤，但他无情地把受伤的动物赶进战场。
动物爱好者可能会为这些受苦的马感到苦恼恶魔的梦，女权主义者可能会对书中描述福雷斯特浪漫生活的方式感到不满。他圣洁的妻子，玛丽安，不得不忍受他的赌博成瘾，然后他的奴隶情妇，凯瑟琳的存在。为了回应玛丽·安的嫉妒，福雷斯特以一种一反常态的消极攻击策略，将他的妾卖到下游，他知道他的妻子不会宽恕这种残酷的行为。他最终把凯瑟琳和他的孩子安置在另一所房子里，他还把他和另一个奴隶的孩子安置在那里。
这样的行为在福雷斯特的时代并不罕见，但令人惊讶的是，贝尔似乎希望我们同情他，认为他是一个受自己感情摆布的人，即使他践踏别人的感情。凯瑟琳和福雷斯特之间的性爱场景会让一些读者不安，而且不是以一种好的方式。“他被她温暖的重量压倒了，他感觉到她从他的肚子里滑了下来，当他握着她长长的蓬松的头发时，他感觉到她把他抱进了她长长的温暖的嘴唇里，就像饥饿的小牛紧紧抓住奶牛的奶头一样。”这方面的内容还有很多，虽然我们确实听到凯瑟琳温柔地唠叨福雷斯特她的奴隶身份，但从来没有迹象表明她的性欲可能会以任何方式与她的角色的敌意相冲突。这是一个令人费解的遗漏。
"令人费解"这个词用在福里斯特将军身上再合适不过了恶魔的梦．即使是近乎无所不知的亨利也把他的指挥官称为“一个漫长的谜”——贝尔似乎也有同样的观点。他描绘了这样一个人，他的感情和动机最终都是神秘的，连他自己也不知道。在小说中，福雷斯特在奇卡莫加战役中站在死马旁边说了最后一句话:“有时我在想，我们做这些到底是为了什么?”福雷斯特性格中不同的元素是无法调和的。他既不是英雄，也不是坏人。他才华横溢，但有严重缺陷，他的行为是根据他那个时代的价值观和他知识的局限。有些人可能觉得这种叙事视角太容易让历史上的福雷斯特失之偏颇，但贝尔让我们想知道，如果这个人出生在不同的时间和地点，他会变成什么样。
11月20日晚7点，麦迪逊·斯马特·贝尔将讨论恶魔的梦在纳什维尔的戴维斯-基德书店
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