1952年，苏联遗传学家德米特里·别利亚耶夫(Dmitri Belyaev)发起了一项著名的实验，培育驯服的狐狸。他的理论是，野生物种可以通过选择性繁殖完全驯化，而不需要等待漫长的自然选择来完成这项工作。这是一个革命性的想法，但事实证明别利亚耶夫是对的。在令人惊讶的短时间内，他的研究培育出了像任何家庭小狗一样可靠的温顺和与人相处的狐狸。在如何驯服一只狐狸(并培养一只狗)， Belyaev的同事Lyudmila Trut和进化生物学家Lee Alan Dugatkin详细介绍了西伯利亚狐研究的历史，并探讨了它在理解少数物种如何与人类如此密切地联系在一起的重要性，以及人类本身如何成为“驯化的猿类”。
别利亚耶夫的实验开始于斯大林时代，而且是秘密进行的，对这位遗传学家和他的第一位合作者尼娜·索罗金娜(Nina Sorokina)来说，风险相当大。当时，别利亚耶夫是利润丰厚的国家毛皮行业的首席科学家，在他的领域获得了极大的尊重。然而，斯大林的首席科学顾问，一个名叫特罗菲姆·李森科(Trofim Lysenko)的江湖骗子，却禁止了他所设想的研究类型。李森科发起了一场反对遗传学研究的“激烈十字军东征”。挑战李森科的禁令需要的不仅仅是职业勇气。1937年，别利亚耶夫的哥哥尼古拉(Nikolai)因在战场上从事自己的工作而被处决，尼古拉的妻子和孩子也消失了。
但是，在爱沙尼亚塔林外的大型毛皮农场，索罗吉纳监督的育种计划为别利亚耶夫的非法研究提供了很好的掩护。最初的工作可以解释为改善皮毛和增加后代数量的努力的一部分。索罗金娜的任务非常简单:选择最冷静、最不害怕的狐狸，让它们繁殖;然后培育出每一代最冷静的后代。Belyaev相信选择驯化是整个驯化过程的关键。家养动物普遍具有的特征，包括持久的幼年特征、花斑颜色和加速的生殖周期，将从欢迎甚至寻求人类接触的主要特征开始。
斯大林去世后，李森科的影响力减弱，狐狸实验被转移到新西伯利亚的一个新设施，别利亚耶夫聘请特拉特从事饲养动物和记录它们进化的日常工作——有很多东西要记录。特拉特的指控很快就在外表和行为上表现出令人吃惊的、像狗一样的品质。一只特别与人类有关系的狐狸，普什卡，在带着她的孩子搬到一个与特拉特和她的研究助手共享的类似家的环境后，开始以一种明显不像狐狸的方式保护她的人民:
普什卡发出一声短促的吠叫。好斗的狐狸有时会对接近它们笼子的人发出短暂而威胁的声音。这是不同的。没有人接近普什卡，她是去追谁了。她听起来就像只看门狗。柳德米拉立刻想到，狗叫是为了保护人类，狐狸不会。
狐狸的这种彻底转变支持了Belyaev的理论不稳定的选择．它不是由基因突变引起的，基因突变不可能在这么短的进化窗口内发生。相反，选择温顺，从而改变狐狸的环境和社会互动，使它们的基因表达模式“不稳定”。它们作为野生狐狸时很有用的表情模式不适合它们被驯服的生活，在短短几代之后，它们就适应了新的环境。激素研究和基因测序已经证实了这一点。
杜加特金和特拉特还补充了这项研究在解决许多科学谜团方面的价值，包括基因表达的机制和动物行为的根源。它还暗示了人类进化的迷人可能性。1985年去世的Belyaev推测，早期人类很可能通过驯服他的狐狸的相同过程来驯化自己。当它们开始聚集成更大的群体时，为了平静和社交而自我选择的交配对它们很有好处，反过来也促进了它们身体和认知的发展。灵长类动物学家对这个想法很感兴趣，他们认为同样的过程目前可能正在以和平著称的倭黑猩猩身上进行。
特拉特现在已经八十多岁了，她继续在新西伯利亚和狐狸一起工作，尽管苏联解体后她经历了一段非常艰难的时期。据她说，Belyaev最大的未实现的愿望是为外行写一本书，解释“为什么我们周围有这些动物，为什么它们是这样的。”如何驯服狐狸本质上是别利亚耶夫从未写过的书——聪明、平易近人、迷人。这是一个关于勇气和天才的故事，它提醒人们科学好奇心的巨大价值。
玛丽亚·布朗宁是第五代田纳西州人，她在埃林和纳什维尔长大。她毕业于芒特霍利约克学院，曾就读于芝加哥的晾衣绳写作学校，在孟菲斯大学与理查德·鲍许一起参加莫斯工作室，并参加了塞瓦尼作家会议。她住在怀特布拉夫。